Business Flow

SI vous suivez un minimum le monde du BPM, ça ne vous a pas échappé ces derniers temps qu’un nouvel acteur venait de voir le jour du coté de chez Alfresco. Le projet s’appelle Activiti, est géré par les anciens responsables de jBPM, et il est disponible en version alpha pour le moment.

Après avoir récupéré le package activiti v5-alpha1 et décortiqué un peu son contenu, voici mes premières impressions.

Un jBPM++ ?

Pour ceux & celles qui sont déjà familiers avec jBPM, la découverte et prise en main d’activiti semble comme du déjà-vu, car on retrouve la philosophie de ce dernier dès les premiers instants (packaging, setup, API, etc). Le premier avantage est donc qu’on s’approprie rapidement l’outil et ses principaux concepts.

Autre point frappant, Activiti sortira officiellement directement en version 5.0, ce qui coïncide exactement avec la future majeur de jBPM (toujours dans les cartons). D’ailleurs l’équipe précise que c’est une suite logique des choses, censée gager de la qualité de leur livrable.

Ce qui m’a le plus impressionné, ce sont les outils supplémentaires fournis dès la version alpha, qui laissent présager une version finale très “vendeuse”. En effet, les applications web incluent par défaut qui servent  à manipuler l’engine (Probe & Explorer) font très professionnelles, et les interfaces utilisateur ont été soignées. C’est une bonne chose car même si Activiti milite pour le BPM orienté développeur, lorsqu’on souhaite séduire un public plus large, c’est un aspect à ne pas négliger. Du coup on a l’impression d’avoir entre les mains des outils mieux aboutis que ceux fournis par jBPM dans sa dernière version, mais rappelons qu’Activiti n’en est officiellement qu’a la version alpha-1 ! Bravo aux collaborateurs de chez Alfresco qui interviennent sur cette partie du projet.
Le modeler BPMN web de Signavio n’est pas en reste non plus coté prise en main, il est très complet et permet déjà de modéliser des processes complexes en BPMN qu’activiti ne peut pas encore officiellement exécuter dans sa version actuelle.

Cependant, même si la “touche” jBPM semble présente sur Activiti, il est clair qu’il s’agit d’un projet indépendant géré par Alfresco, qui a ses objectifs propres et qui évoluera indépendamment de son – aujourd’hui – proche cousin. Mais les 2 communautés devraient toutefois rester en contact.

Mon ressenti général est que l’expérience acquise pendant ces années sur jBPM par certains collaborateurs du projet, a permis de livrer aujourd’hui une version alpha d’Activiti, qui si elle suit sa roadmap, accouchera d’une version finale qui aura rattrapé et commencera à chatouiller ses concurrents d’ici la fin de l’année, plutôt record !

Les arguments qui convainquent déjà

- Une équipe d’expérience pluridisciplinaire
Le noyau principal de l’équipe (Alfresco) s’est entouré dès aujourd’hui de collaborateurs qui chacun apportent ou apporteront leur pierre à l’édifice (SpringSource, Signavio, Camunda & Next Level). Cela fait déjà très solide pour un projet au stade alpha.

- Un packaging de qualité rien que pour la 1ère  version alpha-1.
On retrouve ici le coté “easy to start” de jBPM, avec un package qui contient le nécessaire pour être très rapidement sur les rails, avec des exemples qui s’exécutent immédiatement.

- La prise en charge native du BPMN 2 dès la 1ère version.
La demande est forte coté client pour ce type de solution. Cette modélisation représente l’avenir du BPM, et elle devrait de plus ouvrir la voie aux projets qui utilisent déjà BPMN et qui seraient tentés de migrer vers une solution moins couteuse ou plus séduisante. Pour moi qui a modélisé de nombreux workflows en BPMN avec des solutions éditeur, je vous garantis que l’argument de la migration vers une solution plus séduisante tient la route.

- La capitalisation de l’expérience et du succès de jBPM
Les fondateurs de jBPM désormais leaders d’Activiti, on ne s’y trompe pas, il y a fort à parier qu’activiti va profiter immédiatement des bons concepts déjà mis en pratique pendant ces années de développement du précédent framework. Cela va aussi permettre d’en injecter des nouveaux et de repartir sur les bases saines de tout nouveau projet. Enfin, Tom Baeyens le rappelait dernièrement encore sur son blog, jBPM c’est 25000 downloads par mois. Je ne serai pas étonné de voir cette même statistique sur Activiti dès 2011.

- Le concept de Process Virtual Machine
A l’heure actuelle, seul les modeles BPMN sont utilisables avec activiti, mais le moteur présente comme pour jBPM la notion de Process Virtual Machine (PVM) qui permet d’exécuter des modeles définis dans divers formalismes. La nouveauté de la PVM d’Activiti est qu’elle gère nativement le BPMN, sans transformation intermédiaire nécessaire.

- Une API déjà bien étoffée
L’API utilisable coté client ressemble fortement à celle de jBPM. L’avantage est qu’on retrouve les différentes fonctionnalités de l’API de jBPM directement dans cette première alpha d’Activiti (gestion de tâches, de processes, du déploiement, des indentités, etc).

Les points qui laissent encore sceptiques

- La création des modèles BPMN
Activiti est packagé avec une version gratuite du modeler Web Signavio. Cet outil est particulièrement abouti, mais on ne peut s’empêcher de préférer une solution plus intégrée (à Eclipse par exemple) et interactive avec le reste de votre application (code source, etc). Un plugin Eclipse pour BPMN est prévu sur le schéma d’architecture d’Activiti, mais l’avenir dira s’il verra rapidement le jour, et le cas échéant s’il sera exploitable, car concernant le GPD fourni pour jBPM 4.3 dans Eclipse, il est tout simplement sans réelle valeur ajoutée.

A vos agendas !

Au vu de la roadmap de l’équipe, les prochains mois nous promettent d’être riches en évolutions à découvrir et tester.
Il est clair qu’ils sont très motivés et que leur vision de l’objectif à atteindre est assez précise. La 1ère version officielle est annoncée avant la fin cette année, je ne peux que me réjouir à cette idée, mais espérons que ces prévisions ne seront pas trop optimistes. Au vu du contenu de cette alpha-1, on en droit d’y croire.

En attendant, cela laisse toutefois le temps nécessaire aux néophytes du BPMN de se former sur ce type de modélisation.

Et si on testait Activiti ?

Le site officiel vous donne accès au package de la version actuelle. Une fois récupéré, consultez la documentation (présente et bien écrite pour une version alpha) pour savoir comment l’installer. Ensuite 2 possibilités, se connecter aux applis web et démarrer un des processes exemples, ou lancer  les exemples en mode tests unitaires via Eclipse (pas besoin de tomcat). Tout ça fonctionne sans sourciller !

Donc finalement, c’est l’avenir Activiti ?

Il est bien entendu trop tôt pour se prononcer sur l’avenir d’Activiti, et la place qu’il occupera d’ici début 2011, mais je pense que c’est un projet à suivre de très près car il commence sur les chapeaux de roue, il a tout ce qu’il faut pour être un succès, et – encore une fois – si sa roadmap est respectée, la fin d’année risque d’être intéressante !